Les capteurs d'ambiance sont les éléments les moins visibles d'une installation domotique et ceux qui en changent le plus l'usage. Un boîtier de quelques centimètres posé dans une pièce relaie vers la box une température, un taux d'humidité, parfois une pression atmosphérique ou un niveau de lumière. Ces relevés servent à déclencher une action, à alerter sur un seuil franchi, et surtout à constituer un historique qui documente le comportement thermique du logement.

La sonde de température et d'humidité

Une sonde combinée mesure la température à quelques dixièmes de degré près et l'humidité relative à quelques points près, précision suffisante pour un usage domestique. L'humidité relative est la donnée la moins connue et la plus utile : en dessous de trente pour cent l'air assèche les muqueuses, au-dessus de soixante-dix pour cent la condensation s'installe sur les parois froides et les moisissures suivent. Une salle de bains qui reste à quatre-vingts pour cent plusieurs heures après une douche signale une ventilation insuffisante, information qu'aucun thermomètre ne donne. Le point de rosée, calculé à partir des deux grandeurs, indique la température à laquelle la vapeur se dépose sur une paroi, ce qui aide à localiser les ponts thermiques d'un logement.

L'emplacement des sondes

Une sonde mal placée donne une mesure exacte d'un endroit sans intérêt. Les erreurs fréquentes tiennent en quelques situations : un capteur posé sur un téléviseur ou une box internet lit la chaleur de l'appareil, un capteur fixé sur un mur donnant sur l'extérieur lit la paroi plus que la pièce, un capteur exposé au soleil d'après-midi monte de plusieurs degrés sans que l'air ait bougé. La hauteur compte aussi, l'écart entre le sol et le plafond atteignant deux à trois degrés dans une pièce chauffée par convection. Une sonde posée à mi-hauteur, sur une cloison intérieure, loin d'une porte et d'une bouche de ventilation, donne un relevé comparable d'un jour à l'autre.

Les capteurs extérieurs et la station météo

Une station météo reliée à la box ajoute une température extérieure, un anémomètre, un pluviomètre et parfois un capteur d'ensoleillement. L'abri de la sonde extérieure conditionne la validité de la mesure : il faut un abri ventilé orienté au nord, à distance d'un mur qui restitue la chaleur accumulée et d'une terrasse minérale. Les usages concrets ne manquent pas, fermeture des volets quand le vent dépasse un seuil, arrêt de l'arrosage automatique après une pluie, comparaison entre la température extérieure et la consommation de chauffage. Les relevés d'une station domestique n'ont pas la valeur de ceux d'une station officielle, mais leur régularité les rend exploitables pour suivre une tendance locale.

L'alimentation et la durée de vie

La plupart des capteurs fonctionnent sur pile bouton ou sur deux piles alcalines, pour une autonomie annoncée de un à deux ans selon la fréquence des émissions. Le froid réduit sensiblement cette durée, ce qui explique les pannes de capteurs extérieurs en plein hiver, au moment où leur relevé servirait le plus. Un scénario qui envoie une alerte quand un capteur cesse d'émettre évite de découvrir la panne des semaines plus tard, en consultant un graphique interrompu. Les modèles qui récupérent l'énergie d'un bouton poussé ou de la lumière ambiante existent sur certains protocoles et suppriment la question de la pile, au prix d'un choix d'appareils plus étroit.

Usage d'un historique de température

Un historique de température sur une saison de chauffe répond à des questions que l'on se pose sans pouvoir y répondre autrement : la chambre du nord descend-elle sous les consignes, la pièce sous combles devient-elle inhabitable en août, combien de temps le logement met-il à perdre trois degrés après l'arrêt du chauffage. Cette dernière mesure, la vitesse de refroidissement, donne une idée concrète de l'isolation, bien plus parlante qu'une étiquette. Elle permet aussi de comparer deux périodes avant et après des travaux, à température extérieure comparable. Le capteur ne fait pas d'économie par lui-même, il fournit la matière d'une décision.